A estas alturas, todos sabemos que lo que publicamos en la web, ya sea en redes sociales, en blogs, espacios para opinión, o incluso en correos electrónicos, es susceptible de hacerse del conocimiento público y, dependiendo de lo ahí expuesto, ser positivo o dañino para nuestra imagen y reputación.

Esta realidad aplica a la inmensa mayoría de sitios web en el mundo, no solamente a los más utilizados, como pueden ser los más conocidos de las llamadas redes sociales. También es verdad que aunque pensemos que nuestro sitio web o nuestros aportes, comentarios, fotografías, o los sitios que visitamos, pueden no importarle a nadie, de igual modo pueden ser almacenados para siempre en algún lugar de la nube, es decir, en algún dispositivo de almacenamiento conectado a un servidor y a una red en algún lugar del planeta.

Sin duda, si lo imaginamos como un ente unificado con vida propia, la web tiene una memoria y una capacidad para recordar muy grande, que abarca todo el mundo, muchos idiomas y culturas, razas y religiones, ideologías y pasatiempos, defectos y virtudes, aficiones y artes, profesiones y edades, y casi la totalidad de la variedad presente en la raza humana.

La web cumplió 25 años hace relativamente poco, por lo que ése es el máximo de tiempo que puede estar reteniendo en su memoria, si nos referimos al material creado nativamente en ese medio. Pero cientos de miles de voluntarios o empleados alrededor del mundo se han encargado de colocar documentación histórica en la web, por lo que la memoria de la web abarca el período en que la humanidad ha habitado el planeta Tierra, y en algunos casos, más allá.

Preservación de la memoria

Cuando la tecnología de la web fue creada, nadie pensaba en preservar la información que fuera publicada. En primer lugar, porque el espacio en disco era caro, y contrario a la actualidad, cualquier persona responsable en el ambiente de las tecnologías de información, hacía lo posible por utilizar la menor cantidad de bytes para escribir sus programas o almacenar sus datos, en la forma que fuera. En segundo lugar, porque la prioridad era echar a andar la herramienta que probó ser el detonante real para que Internet fuera apetecible en el mundo, la World Wide Web.

El día de hoy contamos con muchas formas de acceder la web, y cada una se esfuerza por ser mejor y ofrecer más prestaciones al usuario. Por un lado, este acceso sirve tanto para recibir como para contribuir y publicar, y por otro, la facilidad de almacenamiento parece no tener límite, debido al abaratamiento y ampliación de las formas para guardar la información, con medios Blu-Ray que ofrecen 100, 200 y hasta 400 millones de bytes en un pequeño disco, con una alta densidad, calidad y durabilidad del medio y, por tanto de la información almacenada.

Aun así, por distintas razones, puede ser que la información que encontramos un día en un sitio web de Internet no esté más después de un tiempo, o haya sido modificada. Esto no pasa con el material que se encuentra en libros, imágenes, fotografías, planos y demás material impreso, grabado o registrado en medios tradicionales.

Por ello, por ejemplo, las citas que se hacen en trabajos de investigación en la bibliografía o notas de referencia, si son hechos a documentos en material físico, podemos estar seguros que al consultar nuevamente este documento, la información estará ahí, del mismo modo que la primera vez que fue revisado por la persona que lo cita. En cambio, si la referencia se hace a un sitio web, con todo y que es ahora admisible y requerido en las tesis y trabajos investigativos, no hay garantía de que encontremos lo mismo que el investigador revisó en su momento.

Un archivo para la web

Existen empresas y organizaciones que, a nivel mundial, siguiendo el ejemplo de los historiadores, antropólogos, investigadores, bibliotecarios y curadores de las bibliotecas y los museos tradicionales, están enfocados en preservar de alguna forma el acervo digital de Internet. Dada la vastedad y velocidad con que la información digital crece, es difícil saber si este objetivo puede ser satisfecho a plenitud.

Por supuesto, cada institución o empresa en el mundo está cada vez más consciente del valioso activo que sus archivos digitales contiene, y está tomando las medidas para conservar en buen estado ese trabajo, haciéndose de equipos y tecnología, así como contando con el personal que en forma adecuada rescatará, clasificará y guardará esta información para futuras generaciones de funcionarios, o incluso de los habitantes de un país o del mundo, según el tipo de información.

A nivel mundial, y como iniciativas privadas en muchos casos, hay instituciones que almacenan de forma prácticamente indiscriminada, información histórica en la web. Uno de estos ejemplos se encuentra en Internet Archive (www.archive.org), y su Wayback Machine, que almacena tomas instantáneas completas de sitios web en el mundo y permite buscarlos y revisarlos.

Como ejemplo y prueba, localizamos la captura de imágenes y algunas funciones del sitio web de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, desarrollado por el autor de este blog cuando ejercía el cargo de Director de Informática de esa casa de estudios, y encontramos una “toma” del sitio web de la UCA del 24 de enero de 1998, que se encuentra archivada en el sitio referido.

Haga la prueba. Busque algún sitio “antiguo” que quizá ya no existe, al menos no como es en la actualidad, y quizá realice, como este servidor, un viaje al pasado.

Al final de este año 2015, en diciembre, estaremos celebrando 20 años de que nuestro país, El Salvador, se conectó en forma dedicada a Internet. Ya hemos publicado en este blog y en otros sitios una pequeña parte de la historia de Internet en El Salvador, pero siempre habrá detalles y perspectivas que agregar, tanto antes como después de dicha conexión.

Varios países de Latinoamérica y del mundo habían logrado conectarse a la red de redes algunos años antes, terminando la década de 1980 y en los inicios de la siguiente. La ampliación de la red Internet fue un fenómeno no planificado y de relativo bajo perfil, que sin embargo, como sabemos en la actualidad, tuvo repercusiones y efectos que han significado cambios cualitativos en la forma de vida y trabajo de todo aquel que tiene acceso a la misma.

Desde la perspectiva tecnológica, verdadero origen de la herramienta más poderosa creada en varios siglos, los avances en los inicios de Internet, allá por 1969, en parte se deben a uno de los principales creadores e impulsores de varios elementos técnicos de la Red que aún se mantienen: Jon Postel (6 Agosto 1943 – 16 Octubre 1998).

En esta fotografía, tomada en el evento INET 1997, en Malasia, tuvimos el honor de haber compartido unos momentos con este distinguido ingeniero, un poco más de un año antes de su fallecimiento. Nuestra relación, sin embargo, había comenzado algunos años antes.

Su legado

Mucho se ha dicho y escrito sobre los aportes de Jon Postel al avance de Internet en el mundo. Por ejemplo, en uno de esos muchos sitios en los que se comenta su trabajo, figura la cita que el entonces presidente Bill Clinton ofreció en su memoria, un mes después de su muerte: «Aunque su vida fue demasiado breve, Jon Postel ha hecho enormes contribuciones al curso del progreso humano. Como un científico informático, ingeniero y diseñador, jugó un papel fundamental en la creación de la ARPAnet y su descendiente, la Internet. Con la visión, inteligencia y una insistencia rigurosa en la simplicidad y la elegancia del diseño, él ayudó a establecer y gestionar el crecimiento y el desarrollo de Internet. Debido a sus esfuerzos, personas en todo Estados Unidos y alrededor del mundo tienen un acceso prácticamente ilimitado a un universo de conocimiento».

Para que Internet funcionara, todos los computadores del sistema debían tener una dirección única que los humanos pudieran entender fácilmente. Postel inventó este esquema de direccionamiento: Cada computador en Internet tiene su propia dirección numérica, pero debido a que los seres humanos no se ocupan de números tan fácilmente como lo hacen las computadoras, el esquema de Postel traduce los números a palabras, por lo que los usuarios pueden encontrar una dirección como “www.misitio.edu.sv”.

En un principio, el número de equipos de la red era muy pequeña, y Postel llevaba la cuenta de ellos en pedazos de papel. Con el tiempo, el papel no fue suficiente, y la Internet Assigned Numbers Authority (IANA) entró en existencia en el Instituto de Ciencias de la Información de la USC, bajo contrato federal para gestionar el sistema de direcciones. Postel se convirtió en director de IANA, conservando el cargo hasta su muerte.

Postel tuvo otro papel aún más crucial en Internet. Durante más de un cuarto de siglo, Postel se desempeñó como editor de la solicitud de comentarios (RFC, por “Request For Comments”), serie de notas técnicas, que comenzó con los primeros días de la ARPANET. El nombre de «solicitud de comentarios» refleja la naturaleza libre y abierta de Internet y fue acuñado por el amigo de Postel y pionero de Internet Stephen Crocker.

Las RFC sentaron las bases de las normas técnicas que rigen el funcionamiento de la Internet y son, en efecto, los estatutos globales de la Red. Estas reglas permiten a las computadoras comunicarse, y Postel fue el más importante del pequeño número de personas que lograron el proceso de llegar a un consenso en, literalmente, cientos de acuerdos técnicos que mantienen el funcionamiento de Internet. Hoy en día, hay millones de servidores en Internet, y la única razón por la que pueden comunicarse de forma fiable, continua y sin problemas se debe a que ingenieros de todo el mundo fueron capaces de ponerse de acuerdo sobre las normas y protocolos que los rigen.

Otro rol más cercano

Adicionalmente, para lograr la expansión de Internet en el mundo, como director de IANA, Jon Postel tenía una tarea muy particular, que provocó que nos conociéramos en forma remota, en septiembre de 1994.

En esa fecha, quien escribe realizó las solicitudes respectivas a IANA para obtener la administración del nombre de dominio superior SV, correspondiente a El Salvador, así como un bloque de 65 mil direcciones IP para ser utilizadas en la conectividad de nuestro país a Internet.

La persona que recibió, tramitó, decidió y respondió afirmativamente ambas solicitudes fue Jon Postel. A partir de entonces, el 4 de noviembre de 1994, fecha oficial en que se fija el registro del dominio SV, la tarea de desarrollar Internet desde la perspectiva tecnológica en esta nación fue encargada, simbólicamente, por Jon Postel a quien esto escribe.

Tres años después, al conocernos personalmente en 1997, pudimos confirmar que ya El Salvador estaba conectado directamente a Internet, aunque todavía faltaban, y aun es así, muchas personas y regiones por conectar y lograr obtener provecho de dicha conexión.

El deseo de Postel hacia este servidor ha sido cumplido, al haber logrado muchas buenas experiencias en el desarrollo del Internet salvadoreño. Seguimos comprometidos con ese propósito y esperamos seguirlo haciéndolo en la medida en que sea posible.