29 de octubre: 45 años desde la primera comunicación entre computadores

Cuatro décadas y medio no parece que fueran muchos años. Sin embargo, en tiempos Internet es, literalmente, un largo período, digno de figurar en los anales de la historia. El 29 de octubre de 1969 es una fecha relevante en lo que hoy conocemos y utilizamos como la red Internet.

Se trata de la fecha en que, por primera vez en la historia, se comunicaron dos computadores colocados remotamente, dando inicio a la implementación de ARPANET, la antecesora de Internet. Como dato anecdótico, también ocurrió, en el mismo histórico suceso, el primer error de programación, o “bug”, en la comunicación a distancia entre computadores.

En septiembre de ese año se había recibido e instalado el primer módulo IMP (Procesadores de Mensajes de Interfaz, por sus siglas en inglés) en un computador en la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), como un primer paso en la búsqueda de la intercomunicación remota entre computadores. Un mes después se recibió en instaló el segundo dispositivo similar en un computador en el Instituto Stanford de Investigaciones (SRI). Fue hasta entonces que se pudo probar teoría que sustentaba la comunicación entre dos computadores.

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Foto de Dan Murphy

El 29 de octubre de 1969 se realizó la primera prueba entre ambos computadores, y dado que obviamente no existían las aplicaciones para sacar provecho de esta comunicación, la prueba consistiría en ingresar remotamente desde el primer computador al segundo. En términos prácticos, esto significaba digitar la palabra “LOGIN” para que el computador siendo accedido respondiera con la secuencia para solicitar el nombre de usuario y la contraseña para ingresar.

Sin embargo, debido a una programación que buscaba hacer más sencillo el ingreso, el segundo computador recibió las primeras dos letras “LO”, y de inmediato ejecutó una secuencia que impidió completar el ingreso. No obstante, la comunicación y conexión remota había funcionado, comprobando lo que se había concebido y diseñado en forma teórica, y abriendo paso, sin saberlo en ese entonces, a una nueva era en las comunicaciones remotas en todo el planeta.

Ideas e innovadores

Las ideas, tanto las buenas como las malas, surgen de seres humanos, y dentro del campo científico, la mayoría de veces van siendo complementadas y mejoradas por colegas, discípulos, y hasta por rivales o competidores.

En julio de 1961 Leonard Kleinrock de MIT publicó el primer documento científico sobre teoría de conmutación de paquetes. Kleinrock convenció a sus colegas de la posibilidad teórica de las comunicaciones vía paquetes en lugar de circuitos, que era la tecnología conocida y utilizada en ese momento por la telefonía.

Leonard Kleinrock y el autor, Octubre de 2014
Leonard Kleinrock y el autor, Octubre de 2014

Algunos experimentos demostraron que la interacción de computadores con tiempo compartido podría trabajar bien, ejecutando programas y recuperando datos, pero que el sistema telefónico basado en la conmutación de circuitos era totalmente inadecuado para esta tarea. Otra de las razones para esta falta de idoneidad era la cantidad de ruido eléctrico que existía en los circuitos telefónicos.

En octubre de 1972 Robert Kahn organizó la primera demostración pública de la nueva tecnología de redes en la Conferencia Internacional de Comunicación de Computadoras. En este año, también se introdujo la primera aplicación que usaba esta tecnología: el correo electrónico. En marzo Ray Tomlinson de BBN (British Broadcasting Network) escribió el software básico de correo para enviar y leer mensajes, y en julio Lawrence Roberts expandió su utilidad al escribir un programa de correo para listar, leer selectivamente, archivar, reenviar y responder mensajes electrónicos.

La conmutación de paquetes sustituía una tecnología de transmisión menos eficiente y menos flexible utilizada por las compañías telefónicas para realizar llamadas telefónicas, conocida como conmutación de circuitos, que dependía de conexiones dedicadas entre dos partes.

«Cuando usted y yo hablamos sobre una conexión de conmutación de circuitos, la conexión está totalmente dedicada a la conversación», explicaba Kleinrock. «Incluso si hacemos una pausa para tomar un café, la conexión sigue siendo nuestra y se sienta con los brazos cruzados mientras estamos en silencio.»

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Por el contrario, los paquetes de datos en una transmisión por conmutación de paquetes tienen múltiples rutas que se les ofrecen y toman la que tiene la menor cantidad de tráfico. De esta manera, ninguna ruta está inactiva por mucho tiempo.

Los primeros años de Internet: un paraíso

Después de estas pruebas y avances iniciales, sobrevino un impresionante desarrollo de la red de redes, con el apoyo de muchísimas personas que, desde su escritorio y especialidad, en varios países, comenzaron a aportar ideas, programas, diseños e implementaciones prácticas de sus ideas y creaciones, para hacer más eficiente la comunicación entre redes de computadores.

Este ambiente de camaradería y solidaridad fue la nota común que prevaleció durante los primeros años de Internet. La gente no se conocía personalmente, y aun así todos los ingenieros y científicos estaban ansiosos de dar su aporte de forma voluntaria, generosa y gratuita. Esa es la forma en que se construyó Internet, en lo que se podría comparar a un paraíso que existía en forma paralela a la vida real.

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Tampoco existían los aspectos malos o negativos que hoy nos toca presenciar y tratar de prevenir en la red. Según Kleinrock comentó en una reciente conversación informal en la reunión de ICANN 51, fue hasta 1988 que apareció el primer gusano en la red. Eso significa, dijo el mismo Kleinrock, que por 20 años todo fue compartir en un entorno de confianza y solidaridad.

En 1994 ocurrió el primer spam, o correo no deseado, y seguramente de ahí en adelante siguieron ocurriendo más muestras de la cara oscura de la humanidad usando esta creación de la ciencia del siglo XX.

En la actualidad buscamos enmendar y lograr que se siga utilizando la red para acciones positivas, productivas y de beneficio para todos. Es innegable que seguirán existiendo los ejemplos negativos, pero está en nuestras manos lograr que lo bueno sea siempre más en cantidad y calidad que lo demás.

 

 

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