Muchas personas, dentro y fuera del ámbito tecnológico, han escuchado y utilizado el término “software libre”. No siempre esto ocurre con la precisión completa del significado original de la frase, pues existen algunas variantes en la mente de las miles de personas que citan el concepto.

Para el creador del mismo, Richard Stallman, no hay dudas ni ambigüedades: el software libre se refiere a la libertad individual y colectiva de utilizar, conocer, estudiar, modificar y distribuir copias de los programas computacionales que nos permitan a los humanos utilizar de mejor manera los equipos y hardware a nuestra disposición.

Los días 5 y 6 de junio algunos salvadoreños tuvimos la oportunidad de escuchar y conversar con Stallman, quien visitó nuestro país, invitado por la Universidad Gerardo Barrios, para participar en la 3ª edición del Congreso Latinoamericano de Informática y Comunicaciones (CLIC).

En 1982, Stallman concibió la idea y el objetivo principal de su vida: dedicarse a promover el desarrollo de las libertades de seguir compartiendo el producto de su intelecto y de todos los que le quieran acompañar, en materia de desarrollo de piezas de software, con el resto del mundo, y partir de estos conceptos se creó el movimiento de software libre y la Fundación de Software Libre (Free Software Foundation, FSF).

Algunas aclaraciones

Al inicio de la década de 1980, Stallman y algunos colegas y compañeros se propusieron desarrollar un sistema operativo semejante a Unix, pero de distribución libre. Para ello, renunció a su trabajo en el laboratorio de medios de MIT, para evitar que esta institución pudiera más adelante reclamar derechos por lo que produjeran.

Stallman aclara en sus presentaciones, realizadas en perfecto español, y a menudo sazonadas con chistes de juegos de palabras creados por él mismo, algunas cuestiones que pueden ser y, en efecto, muchas veces son, malinterpretadas o cuyo significado ha sido trastocado por alguna razón.

Libre vrs gratis

Aunque en inglés, “free” puede tomar ambos significados, el sentido que el movimiento de software libre le da es el asociado a la libertad, y no al precio. Esto tiene repercusiones importantes, tanto en la ética y filosofía de trabajo como en la posibilidad de cobrar y generar ingresos por actividades relacionadas al software libre. Por ejemplo, la FSF cobra por la venta del medio en que se incluyen versiones del sistema operativo GNU con Linux.

GNU

“GNU’s Not Linux” es el significado, recursivo, de las siglas GNU. Fue el nombre que se le dio al sistema operativo que sería el primero en el mundo completamente libre. Además, Gnu es el nombre del animal nativo de África, que en español es conocido como Ñú, y el vocablo se pronuncia en inglés en forma parecida a la palabra “new” (nuevo), logrando un juego de palabras y múltiples significados para el mismo nombre.

GNU con Linux

Uno de los sistemas operativos más conocido y utilizado en el mundo, y paradigma del software libre, es Linux, creado por Linus Torvalds en 1992. Sin embargo, esta denominación es un error, ya que Linux es solamente el kernel del sistema operativo; es decir, una parte nuclear del sistema operativo, pero no su totalidad. La mayor parte del conjunto de programas, utilidades, bibliotecas y controladores que forman parte de este sistema operativo es fruto del trabajo de desarrollo de los equipos de GNU, algunos años antes. Por eso, la forma correcta de referirse al sistema operativo es “GNU con Linux”.

Incluso, hay ya versiones de GNU con un kernel libre, que no es Linux. De ahí la figura del Ñú con un pingüino limpio.

Software Privativo

El movimiento de software libre ortodoxo, liderado por Stallman, llama software privativo al software propietario o comercial, entendiendo por este concepto todo programa de computadora que no revela su código, y protege con mucho ahínco, más que la propiedad intelectual, la posibilidad de explotarlo y evitar que su código fuente sea conocido por otros.

Se le llama privativo porque priva de las libertades predicadas por el movimiento (usar, conocer, estudiar, modificar y redistribuir) a todos sus usuarios.

Open Source (código abierto)

Aunque el software de código abierto permite ejercer las libertades de conocer, modificar y distribuir el código fuente de los programas, explica Stallman, se desenfoca de los principios filosóficos y éticos del software libre. Por ello, más bien sirve como un distractor.

San IGNUcius y la iglesia de eMacs

Stallman hace una parodia, asemejando el movimiento de software libre con la existencia y ejercicio de una iglesia, y habla de San IGNUcius, la iglesia de eMacs (el primer editor que Stallman programó para GNU), y otorga la bendición a las computadoras presentes para que siempre estén cargadas con software libre.

Stallman en El Salvador

Las charlas que Richard Stallman dio en nuestro país no tenían límite de tiempo. Él insiste en difundir su mensaje, y para eso debe utilizar el tiempo que sea necesario. El promedio es 2.5 a 3 horas. Hacia el final se viste con una túnica negra y una aureola hecha de un disco duro de la tecnología utilizada en los 80, y se encarna en el personaje de San IGNUcius.

Además, realiza la subasta de un Ñú de peluche, vendiéndoselo al mayor postor, aclarando que todos los fondos que él recauda van para la Fundación. De hecho, en el sitio de la fundación se pueden adquirir más productos relacionados con GNU, Stallman, el Ñú y software libre.

Al final, se relaja y responde a las preguntas, que deben ser hechas con claridad y con buen volumen, y lo hace sin zapatos.

Tuvimos la oportunidad de disfrutar de la conferencia ante cerca de mil estudiantes de la Universidad Gerardo Barrios, y luego conversar en un grupo más pequeño con este precursor y profeta de las libertades en el software, y todo un personaje con sus especiales gustos y creencias. Gracias a la UGB por la invitación y por hacer posible la primera visita de Richard Stallman a El Salvador.